文：雲陽
醫療船因應需求，早現身於戰場；依歷史記載，古希臘、羅馬時代就已出現，例如羅馬艦隊中就有以「醫神」阿斯克拉普勒斯為名的船艦，充分顯示其擔任醫療船的功能。
之後在各個時代曾經稱霸海洋的國家，其艦隊中都曾留有專責醫療船的紀錄，不過事實上，大多數醫療船扮演的角色都比較像是海上「救護車」，主要是負責將戰場上的傷患，運送至後方進行更妥善完整的治療，主因為船上沒有足夠空間，更沒有良好環境可設置專用醫療設施與人員。
美國在內戰期間，製造海軍史上第1艘專用醫療船「紅羅弗號」，當時不分敵我協助救護交戰的南北軍人。至於美國海軍第1艘現代化醫療船，則是1980年代由一艘油輪改裝而成的「仁慈號」。二戰期間，美國海軍和陸軍均依本身不同需求建造不同規格的醫療船。海軍的醫療船配備完整醫療設施，可接收由前線直接後送的傷患，並為岸上的前線醫護小組提供後勤支援；陸軍的醫療船則大致仍著重於傷患運送，將傷患從前線後送至後方大型醫院或是美國本土，本身並未配備足以妥善醫治大量傷患的設施或人員。
配備齊全 提升執勤效能
在世界各地部署征戰的美軍對於醫療船的需求明顯高於其他各國，所以美國海軍編制內，在軍事海運司令部麾下擁有2艘醫療船，即使數量不是最多，但其醫療能量卻絕對高居全球之冠。
目前美國海軍的2艘醫療船分別是「仁慈號」（USNS Mercy, T-AH-19）和「安慰號」（USNS Comfort, T-AH-20）。於1970年代中期開始建造的民用油輪（「仁慈號」在1974年，「安慰號」在1975年），排水量為69360噸，全長272公尺，寬32公尺，主機為2具鍋爐搭配2部蒸汽渦輪驅動單軸車葉，最高航速17.5節。「仁慈號」於1986年底，「安慰號」則於1987年底完成改裝醫療設備後，加入美國海軍服役；在美國海軍艦隊中，噸位僅次於尼米茲級航艦。改裝後配備有12間全套手術室、1000組病床醫療船、數位化放射醫療設施、醫學實驗室、藥局、驗光室、加護病房、牙科診療室、雷腦斷層掃瞄儀、太平間，和2間氧氣製造廠等相當完整的設備，駕駛臺後船舯部位，並配置有直升機甲板，能夠起降大型直升機，舷側並有接駁設備以利病患在海上進行轉送。
在未進行任務時，2艘船上都僅配備12名平民和58名官兵，僅恰足以維持船隻航行和基本保養。不過一旦奉派出勤，就會有大批醫護人員登艦進駐，使得船上人員增加至1000人以上。
貢獻卓著 提供人道援助
2艘醫療船自服役以來，執行救護成效優異。首先，加入美國海軍不久，即適逢1990年爆發的第一次波灣戰爭，「仁慈號」和「安慰號」都奉派前往波斯灣，巡弋於科威特和沙烏地阿拉伯外海，為各國士兵提供即時完善的醫療。「仁慈號」部署於波斯灣6個月，收容690人住院，進行300次手術；而「安慰號」在派駐7個月期間，總計8000人以上提供門診服務，收容700人住院，並執行過337次外科手術，還開立出7000份以上用藥處方和實施141次電腦斷層掃瞄。此後在世界各地甚至是美國本土急難救助行動中，都可看到「仁慈號」或「安慰號」的身影。
例如911事件中，「安慰號」在事發後2天即駛抵紐約曼哈頓港區碼頭，為受傷民眾提供緊急醫療救助，甚至心理創傷輔導。第二次波灣戰爭中，「安慰號」奉派波斯灣執勤56天；2004年12月南亞大海嘯中，「仁慈號」納編參加美國「統一救援行動」，為難民總計提供10萬次以上醫療救助；2005年8月美國「卡崔娜」風災損失慘重，「安慰號」急赴紐奧良，救助南方鄉親；2010年1月海地大地震，「安慰號」加入「統一回應行動」，震後3天於1月16日到達海地提供緊急醫療，12間手術室與1000個病床全部派上用場，總計進行850次手術，並首開紀錄在船上成功接生1名早產兒。2017年，「安慰號」在颶風「瑪莉亞」過後，再次派往波多黎各援助美國公民。2018年10月，「安慰號」前往拉丁美洲，進行11週的人道醫療行動，協助因接收委內瑞拉難民而承受衛生系統巨大壓力的哥倫比亞、厄瓜多、秘魯和宏都拉斯等國。
2020年3月，2艘船被派往支援對抗新冠肺炎疫情，提供大量床位以利於醫院騰出空位收治患者。「安慰號」在紐約曾收治179名病患，「仁慈號」則在洛杉磯期間治療48名患者。之後「仁慈號」返回聖地牙哥進行為期7個月的維保，增建1座飛行甲板，以容納V-22和MH-60等機型。美國海軍醫療船貢獻不亞作戰艦艇，在軍事與人道救援任務中善盡職責，同時其他國家也仿效建造功能類似船艦，為救助傷患提供最優質服務。