◎孫家敏（譯）
鑑於氣候暖化加劇，各界預期北極海域季節性無冰區域將在未來30年擴增，從而開闢一條連結歐洲與亞洲的新航道；但其經濟效益與礦藏、能源與安全需求，也讓中部北冰洋（CAO）地緣價值面臨俄、「中」覬覦。因此，美國智庫「蘭德」公司發表報告，分析未來發展趨勢，並敦促美國與盟邦應未雨綢繆，透過積極作為制衡對手野心。（編按）
暖化加劇 開通TSR新航道
報告開宗明義指出，北極暖化速率幾達全球其他地區4倍之多，如去年9月觀測紀錄顯示，當月北極海冰總面積僅為407萬平方公里，不僅寫下歷來第5低紀錄，去年底至今年間的冬季海冰面積更是史上新低。
儘管此前俄羅斯已積極開發北部近海的「北方海路」（Northern Sea Route，NSR）；另一條銜接加拿大與格陵蘭北部的「西北航道」（Northwest Passage，NWP），也具備航運潛力；惟因季節氣候特性，兩者目前均僅能採季節性通行，尚未成為主流航道選項。
氣候模型預測，未來10至30年間，環繞著加拿大、丹麥屬格陵蘭島、挪威、俄羅斯和美國之間的中部北冰洋（CAO），夏季無冰面積將與日俱增，從而開闢一條穿越北極、連接亞洲與歐洲的季節性新航線。與上述2條航線相比，又被稱為「跨北極航道」（The Transpolar Sea Route，TSR）新航線，則可望隨著暖化而逐步延展通航時間，且因航經地球弧線頂端與位處公海，可大幅縮短航行日程與後勤支出，成為商業航運新興選項。
儘管跨北極航道潛力雄厚，但隨之而來的交通、執法與安全需求，也將加劇北極圈事務複雜性。報告首先針對經濟價值、潛在限制進行分析評估；其次援引科學數據、預測未來區域情勢發展變化，最後提出若干政策建議。
成本優勢 商用潛力可期
商業航運航線的選擇規劃，與航行距離、燃料成本密切相關，各國長期多以蘇伊士運河至紅海航線，作為連接歐亞的主要航線；不過，由於非洲東北角與麻六甲海峽，長期面臨海盜與恐怖分子威脅；加上以哈戰爭爆發後，葉門叛軍青年運動組織持續襲擊航經紅海與印度洋之間的貨輪，使許多商業航運因安全威脅而改道非洲，導致各航運公司面臨居高不下的保全與相關費用支出；如統計數據顯示，2024年4月衝突高峰期，通航蘇伊士運河的貨物和油輪運量，便分別較前一年下降 71% 和 61%。
相較之下，NSR與NWP的海運運量，在2013至2023年間大增37%；顯示北冰洋商業價值逐漸受到重視。隨著北極融冰量增加，北極航線航程與成本優勢益發受到矚目，如NSR航線總長，即較蘇伊士運河航線短約40%。
最新研究則發現，「跨北極航道」航程，分別比NSR與NWP縮短約15%與25%。另後兩者在特定沿岸淺海區域，面臨12至10公尺以內的貨輪吃水深度限制，而「跨北極航道」則多位處深海，可讓運載更重、吃水更深的大型貨輪通行，顯然具備更佳的燃料支出與操作效益。
儘管迄今為止，跨北極航道仍處於科學預測構想，其在軍事、科學與旅遊領域的直接價值也相對有限；不過考慮到氣候暖化加劇與無冰時程與日俱增，未來中部北冰洋航運規模勢必將逐年增加；考慮到俄國擴張野心、對NSR航線通行費等因素影響，可以預期，航運公司將擴大選擇「跨北極航道」作為新航線；因此接下來，也必須評估其可能面臨的客觀限制，以就未來商用潛力提供可行方案。
漁、礦豐富 可望帶動商機
儘管中部北冰洋目前尚無大規模漁業活動，但加拿大、丹麥、歐盟、冰島、日本、挪威、南韓、俄羅斯和美國，早於2018年便已簽署《防止北冰洋中部不受管制公海漁業協定》（CAOFA），顯示各國早已注意到，隨著海溫上升，魚類向寒帶海域遷移，該地漁業資源將成為未來商業開發濫觴，加上各大洋與水產養殖業多成衰退趨勢，因此北極海域的漁業資源也被視為替代來源。隨著相關研究成果與監測技術進展，預計未來10年內將可獲致更多資訊，進而對北極漁業生態系統進行全面評估。
其次，根據美國地質調查局（USGS）發布的2008年環北極圈資源評估報告指出，估計北極區域擁有未探明儲量的30%石油與13%天然氣，不過多位於數百公尺深的大陸棚，開採不易。相較之下，由瑞典在北部開採鐵礦、加拿大魁北克省鈮礦和薩斯喀徹溫省的鈾礦，以及阿拉斯加紅狗礦開採的鋅等稀有礦物來看，北極圈礦產資源更具潛力；儘管現階段仍面臨高昂探勘與開採成本限制，但未來仍可望憑藉稀土需求帶動商機。
資源開發 激化各國矛盾
科學研究、旅遊活動，也被視為未來中部北冰洋新興開發項目之一。科學研究除將探索魚類資源、海底地形與環境資訊，也可望帶動離岸風電設施探索與設置計畫。由於該處海域可顯著縮短歐洲與亞洲之間航程與距離，今年已有公司啟動穿越當地海底通訊電纜探索計畫，未來則可望獲得更大規模的投資，有助避開現有路線遭遇的若干技術限制與擁擠現象。
值得注意的是，挪威西部沿海的科學觀測用電纜，以及連接斯瓦爾巴群島和北歐大陸的電纜，曾分別於2021年11月與2022年1月發生事故，顯示當地地質活動、水下山體滑坡、洋流與艦船活動，可能對電纜設施造成嚴峻威脅，使相應監測、防護與執法作為需求大幅提升。
儘管美國並非《聯合國海洋法公約》締約國，卻於2023年12月片面宣布決定擴展大陸棚外部界限，其劃定範圍與加拿大和俄羅斯提交的劃定區域重疊，凸顯未來北極海域將可能因開發相關資源而激化矛盾；不僅牽動北極國家圍繞著大陸棚主權歸屬爭議，也更勢必將加劇北極軍事活動與軍備競賽，形成潛在安全隱憂。（待續）
（譯稿來源：美國智庫「蘭德公司」研究報告）