◎雲陽
現代海戰除依靠先進偵搜雷達和光電設備，匿蹤外形和技術亦是制勝重要關鍵。軍艦的發展代表海戰技術和型態的重大轉變，不同於傳統軍艦以發揚火力和偵搜能力為優先，匿蹤軍艦的設計融入匿蹤技術，達到降低雷達、紅外線和音紋訊跡的目的，讓本身更難被偵獲和標定，進而能夠隱密行動並發動突擊。
修改外型 減少雷達截面積
降低軍艦被發現的想法，早自海戰發生時就已成型展現，在帆船時代，各國海軍就曾將軍艦漆成欺騙性的圖案，或以偽裝成商船的外觀達到最原始的「匿蹤」要求。邁入一戰和二戰時期，軍艦嘗試減少偵測的措施，大多仰賴塗裝或外型修改，企圖混淆敵人的視覺，難以判斷大小、距離和外型。但此類措施面對雷達和聲納等新興技術幾乎沒有作用。此時受科技發展限制，匿蹤概念尚未見突破之前，海軍艦艇的設計仍是注重功能和火力發揚，水面以上（含空中）的偵獲手段主要依靠雷達和目視。至於在一戰現身的潛艇可算是第一種真正的匿蹤軍艦，因為潛入水中所形成的逃避水面探測特性，以及抑制音紋訊跡的措施也都是匿蹤理論的基礎之一。
二戰期間誕生的雷達及其戰後的廣泛運用，改變海軍艦艇的設計重點，衡量雷達偵測物體能力指標的雷達截面積（RCS）成為關鍵因素。初期以強調減少雷達截面積反射為努力的重點，集中在盡量減少垂直平面和使用雷達吸收波材料。
冷戰開始加速匿蹤技術發展，因為海軍面對先進雷達和飛彈系統時代的來臨，必須尋求不對稱優勢。1980年代之後，隨著雷達吸收波材料和減少雷達波反射設計原理的進展，匿踨概念在軍事層面的運用開始受到廣泛的關注和重視。而冷戰期間成功誕生的F-117夜鷹匿蹤戰機，也促使軍用艦艇設計開始考慮採取類似的原則。
美國海軍自1990年代起著手發展匿蹤艦艇，嘗試使用雷達吸收波材料和散射雷達回波等手段，成果就是類似F-117的棱角散射雷達波輪廓和非傳統構型船體設計，即1985年誕生的海影號（USS Sea Shadow, X-SS-1），是極具開創性的著名匿蹤原型實驗船，其設計為非傳統雙船體設計，具有棱角分明，可散射雷達波的內傾船體外廓，並採用雷達吸收波材料建造，以顯著減少其雷達截面積。雖然海影號僅擁有基本的航行功能，並不具備作戰能力，但其實驗成果奠定後來匿蹤艦艇設計的基礎。
瑞典的維斯比級（Visby class）巡邏艦是第一批採用全匿蹤設計的船艦之一，首艦維斯比號於2000年下水，其採用複合材料打造船體，以減少雷達波反射效果和磁性信號，並採用傾斜側表面和內藏式武器系統，為小型的匿蹤艦艇樹立標竿。設計重點從降低雷達反射波擴展到音訊和紅外線訊跡層面，配備消音排氣系統和噴射泵推進系統，力求盡可能抑制噪音和熱源的發散。另一款由挪威開發的盾牌級（Skjold class）巡邏艦也是訴求具備高度匿蹤性能，但噸位僅有維斯比級的一半。
大約在同一時期，較大型的軍艦也開始採用匿蹤設計，如法國拉法葉級巡防艦是著名設計，使用可減少雷達反射截面的傾斜側面船體和雷達吸收波材料，但未採用完全性匿蹤優先的設計，主要在匿蹤、成本和功能等性能取得平衡，這也是後續大多數軍艦設計的趨勢。
平衡性能 保有作戰能量
美國後續建造的獨立級近岸作戰艦（Independence class），雖然在減少雷達訊號方面的匿蹤性能不如海影號，但是就現役匿蹤軍艦設計而言，可算是綜合性能極佳的典範，而另一款同屬近岸作戰艦的自由級（Freedom class）在匿蹤的設計則採取較為保守策略，但仍力求在速度、功能多樣化和匿蹤等性能指標之間取得平衡，達到最佳綜合性能要求。
進入2000年代之後，匿蹤技術已普遍廣泛應用在軍艦的設計，關鍵技術包括使用低可探測塗層、內傾垂直船體和改進的電子對抗措施。美國海軍朱瓦特級驅逐艦（Zumwalt class）是最顯著的大型匿蹤軍艦設計，從艦艏到艦艉，甚至是桅桿，都應用可減少雷達波反射的「內傾式」設計，盡可能減少雷達截面積，同時仍維持多功能特性，能夠使用精確武器攻擊陸地和海上目標。但是昂貴的造價和高漲的成本，讓美國海軍不得不減少建造數量，結果又導致單艘成本再度攀升，加上政策的改變，結果朱瓦特級計畫僅僅只建造3艘即停止。
競相發展 整合桅杆系統
然而各國海軍並未停止追求匿蹤技術的進步，當前世界各國海軍均已在其作戰艦艇採用程度不一的匿蹤技術，不僅使用更先進的吸收雷達波材料和更複雜的船體形狀，更發展出所謂的整合式感測器桅桿，力求能再進一步以最有效手段降低各種領域的可偵測性。例如日本海上自衛隊最新銳的最上級巡防艦，其使用的整合式主桅桿，就將防空雷達、平面搜索／導航雷達和電戰系統等發射／接收電波的設備都整合在主桅桿結構之內。
另外，法國海軍集團開發的「追風」系列艦艇（含巡防艦、巡邏艦和近海巡邏艇）將煙囪的結構捨棄，把雷達和其他感測器整合在一座中央桅杆上，因此擁有360度偵搜視野，不會有遮蔽死角。而更進一步的改良則是如法國海軍的中型巡防艦（FDI），使用稱為「全景式感測與智慧模組」的整合桅杆系統，其將各種情偵監設備包含對空、平面雷達、光電感測器、電戰系統和通信設備等整合於單一桅杆。此種透過使用整合桅杆系統的手段，能夠顯著減少整體雷達截面積和天線的數量，不僅可以節省空間，流暢簡潔的輪廓外型也能進一步有效減少雷達截面積，有利於提升匿蹤性能。
降低噪音 精進主機靜音
匿蹤技術已成為現代海戰不可或缺的一部分，能夠掌握技術且靈活運用的一方可擁有顯著戰場優勢。近來不僅是追求外構廓型的匿蹤，許多艦艇也開始在主機系統強調靜音效果的匿蹤性能，例如使用類似潛艦的柴電主機系統，不再以柴油發動機或燃氣渦輪減速驅動主軸和俥葉，而是先藉由柴油發動機或燃氣渦輪帶動發電機，再供電給電動馬達，由馬達轉動俥葉，如此可善用電動馬達的靜音效果，也可在發動機／發電系統應用隔離效果更佳的緩衝避震措施，有效降低噪音。
然而，面對衛星普遍部署讓匿蹤需求產生爭議，因為配備合成孔徑雷達衛星可以從空中輕易偵獲發現「匿蹤」船艦，而在擁擠的沿海水域也可能降低被觀測性的優勢，讓軍艦被沿岸大量商、漁船以肉眼發現。不過隨著相關技術不斷進步，未來匿蹤軍艦會變得更加複雜和難以被偵獲，因此仍會是新一代艦艇不可或缺的基本性能要求之一，亦是掌握制海力量的重要關鍵因素。（作者為軍事作家）